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Generar
energía a través de recursos naturales e ilimitados, que
no emitan gases causantes del efecto invernadero, es un asunto que
desvela a los gobiernos de todo el mundo, y es el hidrógeno
el elemento químico que promete revolucionar el
transporte, la industria y hasta la vida hogareña.
La
gravedad del efecto invernadero disparo la necesidad
de buscar combustibles alternativos al petróleo.
En
un mundo donde un tercio de la población no tiene acceso a servicios
energéticos, y en el que los niveles de calentamiento
global subieron notablemente en los últimos años, el
hidrógeno se impone como una alternativa para
generar energía limpia en reemplazo de los combustibles
fósiles ( carbón, petróleo y gas natural )
cuestionados por su efecto negativo sobre el medio ambiente.
El
hidrógeno es el elemento químico mas
abundante del universo. Su nombre proviene del griego hidor
(agua) y gennan (engendrar), y significa (generador de agua). Se
trata de un gas inodoro, incoloro e insípido, que fue
descubierto en 1781 por Hanry Cavendish.
Del
total de fuentes de energía renovables, es el hidrógeno
el que mejor se posiciona para ser la fuente de energía del
futuro. Esto es así porque otros, como el sol o el viento,
no son continuos, y dejarían de generar energía por
momentos. En cambio el hidrógeno, que se puede
almacenar, envasar y transportar, puede ser una fuente
continua de energía.
Otra
ventaja del hidrógeno
es su potencial para democratizar la energía. La energía generada
por combustibles fósiles, de naturaleza limitada, esta en manos de
un mercado muy abusivo y concentrado, lo que limita su acceso a
comunidades de menos recursos. En cambio con el hidrogeno se podrá
llegar a todos los rincones del mundo asegurando una mejor calidad
de vida.
El
uso del hidrógeno
no se limita al combustible para medios de transporte, que en un
primer momento, será un producto de elite por mas que se anuncien
fabricaciones masivas. Sino que otro empleo muy apropiado es la generación
eléctrica en lugares aislados o en centros urbanos donde por
distintos motivos se desee prescindir de la red eléctrica del
lugar, sea por seguridad, por calidad del servicio o una combinación
de ambos factores.
En estos casos los generadores mas modernos son
celdas de combustible o motores de combustión interna especialmente
adaptados para hidrogeno. Esto es posible por la seguridad que
brinda este combustible: no detona al aire libre, no se descompone,
no entra en auto combustión, no oxida, no es toxico, no es
corrosivo, no emana olor, no pone en peligro el agua y no es
transmisor de enfermedades.
Estas
bondades hacen que en la actualidad se consuman a nivel mundial
alrededor de cincuenta millones de toneladas de hidrogeno por año.
Parte de esa demanda corresponde a uso en destilerías, industrias
de fertilizantes, metalúrgicas, electrónicas o elaboración de
alimentos.
Existen
diversas formas de obtener hidrógeno distintas de los
hidrocarburos. La electrólisis, la termólisis y la fermentación
de la biomasa son las tres más desarrolladas.
La
electrólisis se consigue mediante la ruptura de la molécula de
agua por acción de una corriente eléctrica con la que se obtiene
hidrógeno modular de gran pureza.
El
proceso de termólisis implica la extracción del hidrógeno de la
molécula que lo alberga (hidrocarburo o agua), mediante la aplicación
de calor.
En
la producción de hidrógeno a partir de biomasa se destacan las técnicas
de fermentación. En estos casos se produce un gas (metano) que
posteriormente debe reformarse para obtener hidrógeno.
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